top of page
Zoeken

De marmeren titanen van Turkmenistan

  • 9 uur geleden
  • 5 minuten om te lezen

Artikel door Jens den Boer


In 1991 werd de Sovjet-Unie officieel ontbonden. Tegenwoordig zijn er 15 post-Sovjetstaten in Europa en Azië. In Europa kennen we allemaal de Baltische staten, evenals Oekraïne, Wit-Rusland en Moldavië. In Azië zijn er de Centraal-Aziatische republieken, ook wel bekend als de "Stans". Extra punten als je ze allemaal kunt opnoemen (en correct kunt spellen). Mijn 'TOPOS on the road' gaat over, naar mijn mening, de meest interessante, maar ook de vreemdste Stan: Turkmenistan.


Turkmenistan is de meest zuidelijke post-Sovjetstaat, grenzend aan Oezbekistan in het noorden en Iran in het zuiden. Het grenst ook aan de Kaspische Zee, 's werelds grootste binnenzee. Het land heeft een bevolking van ongeveer zeven miljoen mensen, waarvan de meesten in de grootste steden wonen: Türkmenbaşy, Balkanabat, Türkmenabat, Mary en de hoofdstad Ashgabat. (Zhmuida et al. 2026)


Figuur 1. Een luchtfoto van Ashgabat (Kolosov, 2015a)


Met TOPOS on the Road deelt de schrijver zijn of haar ervaringen over een plek die bezocht is en waar een connectie voelbaar is met het thema van dit blog. Helaas kon ik Turkmenistan zelf niet bezoeken. Het land is erg moeilijk toegankelijk, met een langdurige en veeleisende visumprocedure, geen online vluchtboekingen en extreem hoge kosten voor de verplichte gids die bezoekers moeten inhuren zodra ze erin slagen binnen te komen (Christian, 2022). Niet raar voor een land dat door velen wordt beschouwd als het "Noord-Korea van Centraal-Azië". Daarom heb ik besloten jullie mee te nemen op een virtuele tour door het kluizenaarsrijk Turkmenistan, waar we eeuwige branden, marmeren steden en het grootste overdekte reuzenrad ter wereld zullen zien?


Eerst reis ik diep de Turkmeense woestijn in, een plek zo geïsoleerd dat het dichtstbijzijnde teken van beschaving honderden kilometers verderop ligt. Verborgen in deze woestenij vind ik de beroemdste toeristische attractie van Turkmenistan: overblijfselen van een mislukt Sovjetonderzoek. In het verleden was een groot deel van de Sovjet-economie afhankelijk van de exploitatie van gas en olie uit velden in de "Stans". In 1971 zochten Sovjet-geologen naar gas diep in de Turkmeense woestijn. Tijdens hun boringen veroorzaakten ze een zinkgat waardoor gas ontsnapte. Ingenieurs wilden de uitstoot van giftige gassen voorkomen door ze te ontsteken, maar onderschatten naar verluidt de hoeveelheid. Het gas brandt sindsdien onafgebroken. De Darvaza-gaskrater, bij sommigen beter bekend als de "Doors to Hel", is in de loop der jaren een populaire attractie voor extreem toerisme geworden en velen bezoeken Turkmenistan juist om deze reden (King, z.d.). Ik kan recht over de rand van de krater kijken, verblind door de verschroeiende vlammen, en ik overweeg om er 's nachts mijn tent naast op te zetten, maar de afstotende gaslucht weerhoudt me ervan...


Figuur 2. Darvaza gas krater tijdens de nacht (Esenov, 2015)


Reizend vanuit de Darvaza-gaskrater naar het zuiden, bereik ik na eindeloze woestijn eindelijk de hoofdstad van de staat, Ashgabat, een stad die in het begin van de 20e eeuw ontstond na de Sovjetverovering. Net als veel andere voormalige Sovjetsteden volgt Ashgabat een relatief eenvoudig stedenbouwkundig schema, met een combinatie van lineaire en radiale blokken, typisch voor steden uit die periode. De indeling straalt orde en functionaliteit uit. De stad onderging een grote rebranding in de jaren 90 na de onafhankelijkheid van Turkmenistan. In een poging zich te onderscheiden van haar Sovjetverleden, onderging Ashgabat een transformatie waarbij een 'nieuwe stad' werd gebouwd, gekenmerkt door het uitgebreide gebruik van wit marmer, gigantomanie en de integratie van nationale motieven in de gebouwen, dit alles onder toezicht van voormalig president Gurbanguly Berdimuhamedov, die beschikte over een van 's werelds grootste gasreserves. (Comrade Gallery, n.d.) (Kupi, n.d.)


Figuur 3. Luchtfoto van het trouwpaleis in  Ashgabat, Turkmenistan (Kolosov, 2015b)


Bij het binnenrijden van de nieuwe stad valt me ​​meteen het enorme aantal met marmer beklede gebouwen op en hoe schoon en georganiseerd alles eruitziet. Ashgabat heeft het wereldrecord voor de hoogste dichtheid aan gebouwen van wit marmer, wat hen een welverdiende eerste plaats opleverde in het Guinness Book of World Records van 2013. Eerlijk gezegd vind ik dat marmer goed past in een stad als Ashgabat. Zoals een officieel rapport opmerkte, geeft wit marmer gebouwen niet alleen een elegante uitstraling, maar reflecteert het ook zonlicht, waardoor de muren in de zomer koeler blijven. In de winter en bij somber weer zou het bovendien de stemming van mensen verbeteren. (Варламов, 2021)


Figuur 4. Ashgabat trouwpaleis tijdens de winter (hanmuhado0, 2015)


Je stad volbouwen met marmer is twee vliegen in één klap: het toont je rijkdom, stijl en grandeur als leider, en maakt je stad tegelijkertijd klimaatbestendig voor... bijna niemand. Terwijl ik Ashgabat verder inrijd, zie ik de lege straten, verlaten gebouwen en verlaten pleinen en parken. Het enige teken van leven zijn meestal een enkele politieagent die me nauwlettend in de gaten houdt en een enkele tuinman die ervoor zorgt dat elke hoek van de nieuwe stad brandschoon blijft. Het nieuwe stadscentrum van Ashgabat is in feite de mooiste, best onderhouden spookstad ter wereld. Ik kan de gevoelens van leegte, uitgestrektheid en griezeligheid die ik hier ervaar niet beschrijven.


De enorme omvang en indeling van de stad maken het moeilijk om ergens te voet te komen, aangezien het stadscentrum alleen per auto bereikbaar is, bij voorkeur een witte of grijze auto die er piekfijn uitziet; alles wat daar niet aan voldoet, kan een flinke boete opleveren. (Варламов, 2021)


Tijdens mijn autorit door de stad zie ik overal gigantische beelden, monumenten, vlaggen en andere imposante gebouwen, de een nog indrukwekkender dan de ander. De gebouwen symboliseren belangrijke delen van de Turkmeense geschiedenis en zijn bedoeld om een ​​gevoel van nationale trots en macht op te roepen, zoals het 118 meter hoge Onafhankelijkheidsmonument dat de onafhankelijkheid van Turkmenistan van de Sovjet-Unie symboliseert; het Monument voor de Grondwet van Turkmenistan, een 185 meter hoog bouwwerk dat een eerbetoon is aan de vijf stammen van Turkmenistan; het Monument van Neutraliteit, ook wel bekend als de "Tripod", een 75 meter hoog monument dat de neutrale positie van Turkmenistan in de wereldpolitiek symboliseert en een 12 meter hoog beeld van de eerste president van het land bevat dat altijd naar de zon is gericht; en het Alem Cultureel en Entertainmentcentrum, 's werelds grootste overdekte reuzenrad, waarmee Turkmenistan opnieuw een plekje in het Guinness World Records heeft verdiend (Wikipedia-medewerkers, 2026). Ik sta versteld van hun enorme omvang en absurditeit en vraag me af waarom en hoe.


Figuur 5. Het reuzenrad van Ashgabat (Русан, 2025)


Figuur 6. Het onafhankelijkheidsmonument in Ashgabat, Turkmenistan (Русан, 2025)


Terwijl ik mijn rondreis door deze buitenaardse stad afsluit, voel ik me onbeduidend in vergelijking met mijn omgeving. Ik ben hier helemaal alleen, omringd door marmeren reuzen die met hun bleke, wit-gouden blik op me neerkijken. Hoewel ik hun verhalen niet ken en ik van een andere plek kom dan zij, kan ik alleen maar in stilte jullie grootsheid bewonderen, titanen van Turkmenistan.



Referenties

Варламов, И. (2021, 1 juli). Ashgabat: the city of the living and the city of the dead. Teletype.

Christian, L. (2022, 2 april). Everything you need to know before visiting Turkmenistan | A complete travel guide -

Unusual Traveler. Unusual Traveler. https://www.unusualtraveler.com/visiting-turkmenistan/

Comrade Gallery. (n.d.). Architecture & ambition: Turkmenistan’s bold marble capital.

Esenov, Y. (2015) Door to Hell - Darvaza gas crater. Unsplash.

Hanmuhado (2015). Ashgabat wedding hall during wintertime.

King, H. M. (n.d.). Darvaza gas crater - the door to hell. https://geology.com/oil-and-gas/darvaza-gas-crater/

Kolosov, N. (2015a). A vibrant aerial view of Ashgabat showcasing modern architecture and residential areas.

Kolosov, N. (2015b). Aerial view of the Wedding Palace and Yyldyz Hotel in Ashgabat, Turkmenistan.

Русан, T. (2025). The Ashgabat Ferris Wheel stands tall against a clear blue sky, showcasing intricate modern

Русан, T. (2025). The Independence Monument in Ashgabat, Turkmenistan, on a cloudy day.

Wikipedia bijdrages. (2026, 1 mei). List of tallest structures in Turkmenistan. Wikipedia.

Zhmuida, V.B., Smith, D.R., Allworth, E., Sinor, D., Hambly, G.R. (2026, May 20). Turkmenistan. Encyclopedia Britannica.

Opmerkingen

bottom of page